En 2005 hubo nuevas regulaciones en las que los pilotos tuvieron que competir en la calificación y toda la carrera con el mismo juego de neumáticos. Durante años, Ferrari se había beneficiado de la estrecha relación con Bridgestone y Schumacher pudo implementar las estrategias de Ross Brawn de la mejor manera posible porque podía acelerar a fondo entre paradas en boxes.
Sin embargo, las nuevas reglas le dieron a Michelin la ventaja. Y a los 23 años, llegó el momento de Alonso. En 2003 celebró su primera victoria con Renault en Hungría. En 2004 no hubo más éxitos gracias al dominio de Ferrari, pero Alonso terminó cuarto en el campeonato y ganó impulso. Renault comenzó con éxito en 2005. Giancarlo Fisichella ganó el primer GP de la temporada en Australia desde la pole, mientras que Alonso todavía pudo acumular puntos importantes en el tercer lugar, a pesar de que tuvo mala suerte con una pista seca en la calificación y solo fue 13°.
Una carrera después, el joven agarró la pole y la victoria en Malasia y repitió esto en Bahrein. Schumacher: mal comienzo de temporada, solo obtuvo dos puntos en las primeras tres carreras, su compañero de equipo Rubens Barrichello fue al menos segundo en Australia. Ferrari solo condujo un automóvil provisional en las dos primeras carreras antes de que el último modelo fuera llevado a Bahrein. Pero era obvio que la Scuderia estaba teniendo problemas.
"Llevamos a Melbourne nuestro viejo auto, así que estaba claro para mí que no iríamos allí por la victoria", dijo Schumacher a fin de año. "Al menos esa no era mi expectativa. Y con mi mala suerte en la calificación, la carrera no fue la ideal. Para ser honesto, ya sabía antes de la temporada que no iba a ser bueno".
Sobre el cambio al nuevo auto, agregó: "Digámoslo de esta manera. Sabía que sería un gran paso adelante, y también sabía que necesitaríamos un gran paso. Pero conocía el auto en las pruebas y también sabía acerca de los problemas que teníamos a veces. No hubo sorpresa en las primeras carreras ya que teníamos prisa por usar el auto".
En aquel entonces hubo una sesión de calificación adicional: una sola vuelta el sábado por la tarde y el domingo por la mañana, esta última con la cantidad de gasolina del comienzo de la carrera. Además, los motores tenían que celebrar dos fines de semana de carreras en ese momento, de lo contrario habría habido una penalización de diez lugares de partida. En la era V10, era una tarea manejar el kilometraje con cuidado.
Michael Schumacher se coloca en una mala posición de partida en Imola 2005: debido a un error de manejo en la segunda calificación, el piloto de Ferrari es solo 14 y tiene mucho trabajo por hacer al comienzo. El sábado fue bien para Ferrari en casa y Schumacher terminó tercero en la Q1. Pero cuando lo intentó en la Q2, voló y perdió valiosos segundos. Solo se consiguió un frustrante 14 y no parecía jugar un papel en la lucha por la victoria.
Renault, por otro lado, no tomó la pole por primera vez esta temporada. McLaren había remediado con éxito su ritmo perdido en una vuelta, permitiendo a Raikkonen tomar el primer lugar por delante de Alonso. El finlandés solo había tomado un tercer lugar de las tres primeras carreras, pero ahora era un factor serio.
Alonso, por otro lado, entró en la carrera con una enorme desventaja: su motor ya había pasado por el calor despiadado en Bahrein. Para sobrevivir el fin de semana en Imola sin penalización, tuvo que dividir el kilometraje y conducir con configuraciones que eran todo menos óptimas.
"No dimos muchas vueltas en el entrenamiento", dijo el director de tecnología de Renault, Pat Symonds. "El motor de Fernando fue golpeado en Bahrein. No funcionamos a toda velocidad este fin de semana. Tuvo un efecto en los tiempos, pero no fue grande. La vuelta de Fernando en la calificación fue solo su undécima vuelta cronometrada del fin de semana. ¿Cómo cuantificas lo que vale?. Probablemente mucho. Así que no diría que estábamos tan bien preparados como siempre".
Raikkonen se alejó desde el principio, pero después de solo nueve vueltas sufrió daños en el eje de transmisión. Tenía combustible con él que habría durado unas vueltas más que su perseguidor inmediato Alonso. Si no hubiera sido eliminado, seguramente habría ganado la carrera. Sin embargo, Alonso tuvo una gira cómoda. Llegó al box para llenar en la vuelta 23, lo que llevó al piloto de BAR, Jenson Button, a tomar la delantera por un corto tiempo hasta que él también se detuvo.
Schumacher no testificó ser un candidato a la victoria al principio, pero se recuperó en el primer período y aumentó su velocidad. Antes de su primera parada, que fue cuatro vueltas más tarde que Alonsos, tenía rienda suelta. Incluso hizo un progreso tan bueno que pasó del décimo al tercero después de la serie de paradas en boxes, también gracias a la ayuda de un "tren trulli". Delante de él solo estaban Alonso y Button.
Para deleite de los Tifosi, Schumacher voló y pronto alcanzó la punta. Al frente, Alonso hizo una segunda parada temprana en la vuelta 42, por lo que Button y Schumacher estuvieron en uno y dos por un tiempo, hasta que se produjo un cambio de liderazgo en la vuelta 47. Unas vueltas después, Schumacher se metió en boxes y volvió a la pista en segundo lugar, justo detrás de Alonso. Durante doce vueltas, ahora debería haber una pelea por la bandera a cuadros. Schumacher tenía el auto más rápido y Alonso, con el conocimiento de su frágil motor, tuvo que sacar todo de su arsenal para mantener atrás al Ferrari.
"Tuvimos que establecer los límites más bajos y no pudimos cambiarlos", dijo Symonds sobre las restricciones del motor. "Hubiéramos tenido algo bajo la manga, pero no lo suficiente para seguir el ritmo de Michael. No pudimos hacer nada en las vueltas 28 a 48 cuando alcanzó a Jenson". Schumacher había puesto a Alonso bajo presión en las primeras vueltas de Bahrein antes de irse, pero por lo demás sabía poco sobre su rival en el que podía haber confiado.
Los neumáticos del piloto de Renault no tenían el ritmo necesario, pero pudo administrarlos brillantemente y nunca dejó la puerta abierta para Schumacher. La tracción superior en las curvas lentas le dio un impulso útil e incluso el astuto Schumacher no pudo evitarlo. Alonso acaba de ganar, 0.2 segundos por delante.
"Eso estuvo bien", dice Symonds sobre su protegido. "De eso se trata la fuerza de carrera, ¿no?. Todos dicen que la Fórmula 1 necesita más maniobras de adelantamiento, pero hoy me alegré de que no hubiera ninguna". Symonds admitió que después de las primeras carreras, no esperaba que Ferrari fuera tan fuerte en Imola: "Fue una sorpresa, sin duda", dijo. "Siempre dijimos que serían fuertes, pero nunca esperé tal actuación. Imola también es una pista extraña".
"Es cierto que siempre hay altibajos cuando los pilotos usan diferentes neumáticos. Pienso en la victoria de Fernando en Hungría en 2003 cuando Ferrari no estaba en ninguna parte. Ferrari no estaba en ninguna parte, pero ese día no ffuncionó para ellos. Hoy funcionó para ellos. Fueron muy, muy rápidos. Pero antes de sacar demasiadas conclusiones, veremos cómo se ve en Barcelona. Porque ese es el otro extremo del espectro cuando se trata de neumáticos".
En cierto modo, Imola fue una excepción. En España, Kimi Raikkonen y McLaren ganó con Michelin, convirtiéndose en el retador en la lucha por el título. Después de la temporada, Alonso recordó la victoria en Imola: "Creo que las condiciones especiales en San Marino funcionaron perfectamente para Ferrari", dijo. "No es normal que un automóvil sea mucho más rápido que todos los demás, no solo el nuestro".
"Imola fue una de las mejores carreras de la temporada. Un final apretado entre dos autos. Tuve algunos problemas con los neumáticos y el motor, así que al final fui bastante lento. Pero Michael no me adelantó, y eso me hizo muy feliz y confiado ".
"Todos esperábamos que Ferrari fuera dominante como en años anteriores. Pero ganamos las primeras cuatro carreras y estaba seguro de que la temporada 2005 sería mi gran oportunidad. Pero nunca se sabe hasta el final porque McLaren fue de repente rápido. Si Ferrari no tenía los neumáticos correctos ese año, no es mi problema. El año pasado no tenía los neumáticos correctos y nadie estaba interesado. No me importan los demás. La competencia siempre es lo mismo, pero nuestro equipo fue mejor que todos los demás este año y no cometí errores".
Significativamente, la única victoria de Schumacher ese año fue en el infame Gran Premio de Estados Unidos cuando los pilotos de Michelin no estaban allí. Al final de una temporada frustrante, admitió que Imola fue uno de los pocos momentos destacados: "Primero que nada, fue una gran carrera de Fernando", dijo. "Como toda la temporada, él era mentalmente muy fuerte. Una vez que estaba detrás de él, solo podía empujar y esperar que cometiera un pequeño error. Pero no me hizo un favor. No tiene debilidad pero fue muy divertido, y yo también lo creo".
"Para nosotros, Imola fue el punto culminante de una temporada extraña. Estábamos convencidos de que en una temporada tan larga encontraríamos el núcleo del problema con mucho trabajo duro. E Imola parecía ser el comienzo de una nueva temporada". Los motores V8 se introdujeron en 2006 y se abolió la regla con neumáticos que tienen que durar toda la carrera. La pelea entre Schumacher y Alonso continuó durante toda la temporada y terminó a favor del piloto de Renault. Y Michael perdió por primera vez.
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