El fin de semana es como el Gran Premio de Turquía en 2006, cuando Jenson Button finalmente obtuvo su primera victoria o cualquiera de los emocionantes finales del título en Brasil cuando todo llegó a un punto crítico y marcó algunos recuerdos increíbles. Pero hubo un fin de semana que no solo fue uno de los más trágicos y tristes en la historia del deporte, sino que en última instancia conmocionó al deporte en su esencia y obligó al cambio.
Nadie olvidará nunca el Gran Premio de San Marino de 1994. El nuevo recluta de Williams, Ayrton Senna, estaba en vilo al llegar a la tercera carrera de la temporada en Imola, luego de que dos abandonos lo dejaron en el campeonato a 20 puntos de Michael Schumacher de Benetton.
Senna estaba luchando para familiarizarse con el FW16, que estaba siendo un puñado para el equipo después de que sus complicados sistemas informáticos en los que confiaban los automóviles del equipo en años anteriores se prohibieran para 1994, sin embargo, Senna todavía sospechaba que Benetton de Schumacher tenía algunas de estas ayudas.
Rubens Barrichello, de Jordan, buscó capitalizar un buen comienzo de temporada en Imola. Senna le dijo a Murray Walker en una entrevista antes de los entrenamientos del fin de semana en Imola que su campeonato comienza aquí y de lo vital que sería ganar en Imola para comenzar su desafío por el campeonato.
La práctica del viernes conmocionó al paddock cuando Rubens Barrichello, de Jordan, sufrió un horrendo accidente. Cortó el bordillo de la chicane Varianate Bassa a 140 millas por hora, lanzando el auto contra la barrera de neumáticos y lo volcó. A pesar de la brutalidad, Barrichello sobrevivió al impacto gracias a la ayuda del médico de la FIA Sid Watkins, y salió del accidente con solo la nariz rota.
Parecía que la F1 se había salido con la suya con un gran incidente, como parecía el patrón de los accidentes recientes. Sin embargo, durante la calificación al día siguiente, lamentablemente, todo estaba a punto de cambiar. Llegando hasta el final de la parrilla estaba un equipo joven y entusiasta, Simtek, pilotado por David Brabham y Roland Ratzenberger.
Ratzenberger, que hizo su debut en la F1 en 1994, había alcanzado su punto más alto en la carrera anterior en Aida, Japón, después de clasificarse para la carrera y terminar undécimo, un resultado sorprendente para un equipo tan pequeño y el piloto austríaco estaba decidido a calificar en Imola.
Ratzenberger sufrió daños en el alerón delantero en una vuelta rápida y, ansioso por obtener un buen resultado, realizó una segunda vuelta en lugar de hacer su detencion para arreglar el ala. El ala falló al entrar en la curva de Villeneuve, haciendo que Ratzenberger se estrellara contra el muro de hormigón a casi 200 millas por hora.
Roland Ratzenberger de Simtek estaba presionando para calificar para su segundo inicio en el Gran Premio. Ratzenberger lamentablemente perdería la vida en el accidente. Mientras Senna observaba en el garaje de Williams, solo éramos una de las muchas personas abrumadas por el dolor, la tristeza y la incredulidad de que Ratzenberger había muerto.
No había habido una fatalidad en un Gran Premio en 12 años, y se podría perdonar al deporte por las muerte anteriores. Senna se lo tomó particularmente duro, hablando con su amigo cercano Watkins y cuando Watkins le rogó a Senna que abandonara la carrera y le prometió a Senna que iría a pescar con él, Senna simplemente respondió: "No puedo renunciar".
Senna se colocó en la pole position para la carrera del domingo, y cualquiera podría decir que simplemente no parecía ser él mismo. Había pasado esa mañana hablando con sus amigos Gerhard Berger y Niki Lauda, discutiendo una reforma de la Asociación de Pilotos del Gran Premio (GPDA) para trabajar juntos para mejorar la seguridad y acabar con las muertes de pilotos en el deporte.
Senna y Berger fueron tan lejos como la rápida curva de Tamburello esa mañana para ver qué podían hacer para cambiar la curva. Berger fue uno de los pocos pilotos que sufrió un accidente casi fatal en la curva unos años antes y ambos pilotos temían una muerte inevitable en ese sector. No sabían lo cerca que estaba de convertirse en realidad.
Se informó que Senna estaba nervioso y no era el mismo la mañana de la carrera.
Senna se alejó de la parrilla cuando las luces se pusieron verdes, pero el Safety Car se apagó instantáneamente después de que el compañero de equipo de Schumacher en Benetton, JJ Lehto, se detuviera en la parrilla y fue golpeado por Pedro Lamy de Lotus.
Los escombros del accidente fueron enviados a la multitud, pero resultaron en heridas leves. El coche de seguridad, conducido por Max Angelelli, se dio prisa por Senna, que se detuvo junto al Opel Vectra y le indicó con la mano que se apurara. La carrera se reanudó en la vuelta seis, pero cuando los autos negociaron la curva de Tamburello en la vuelta siete, el Williams de Senna salió de la curva y se lanzó contra la pared.
Cuando el auto se detuvo, estaba claro que Senna estaba herido e inconsciente y fue extraída del auto. La carrera se detuvo ya que los médicos y mariscales, incluido Watkins, trabajaron duro para salvar a Senna. El helicóptero médico aterrizó en la pista y Senna fue trasladado de inmediato al cercano Hospital Maggiore, pero él también falleció por sus heridas.
La carrera eventualmente se reanudaría y sería ganada por un Michael Schumacher muy sombrío y abatido, mientras que los mariscales encontraron una bandera austriaca dentro de la cabina del destrozado FW16 de Senna mientras recuperaban el automóvil, Senna esperaba agitar la bandera en honor a Ratzenberger al final de la carrera.
El mundo estaba en shock. A menudo declarado como uno de los mejores pilotos del mundo acababa de morir, y no solo eso, sino que el deporte también había perdido a un joven novato prometedor. Estos eventos, junto con el de Karl Wendlinger de Sauber, casi muerto en un accidente en Mónaco en la siguiente carrera, hicieron que la gente se preguntara si la Fórmula Uno se había vuelto demasiado peligrosa para ser viable.
Lauda y Berger continuaron en Mónaco con la introducción de la GPDA, exigiendo cambios en la seguridad de los autos y los circuitos, como el propio Tamburello de Imola convirtiéndose en su forma actual de chicana, y fue la base para comenzar el estándar de seguridad que tomamos para otorgado no solo en F1, sino en todo el automovilismo de hoy.
Desde entonces, el deporte ha visto muchas colisiones horribles, pero afortunadamente la importancia de la seguridad siempre ha sido un factor primordial. Solo un piloto se perdió en un Gran Premio desde 1994, y el triste accidente de Jules Bianchi en el Gran Premio de Japón en 2014 volvió a plantear la cuestión de si se está haciendo lo suficiente para mantener a los conductores seguros.
Una cosa es segura, la Fórmula 1 nunca será totalmente segura, pero siempre hay que hacer mejoras. A menudo me pregunto cómo sería el deporte hoy si estos accidentes no hubieran ocurrido, como la triste realidad en la F1, ya que con cualquier cosa realmente es que el cambio positivo solo se considera después de tal tragedia, que a su manera es una vergüenza terrible.
Han pasado 26 años desde la pérdida de Senna y Ratzenberger, pero siguen siendo recordados por amigos, familiares y fanáticos por igual. Yo personalmente recuerdo a Ratzenberger todos los años en mi cumpleaños cuando compartimos el mismo cumpleaños, y aunque no nací en el momento de este fin de semana, aún es difícil de leer y escribir.
Sin embargo, una cosa es segura, independientemente de la Fórmula 1 y su futuro siempre cambiante, los pilotos como Ayrton Senna y Roland Ratzenberger nunca serán olvidados.
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