Niki Lauda: ‘James Hunt no te sacaría de la pista. Confiamos el uno en el otro", recordaba Niki Lauda sus peleas en la pistas de F1 con James Hunt. El austriaco no olvidaba el accidente que condujo a su famosa derrota del título en 1976 y una relación "respetuosa" con su gran rival.
Lauda fue protagonista de historias que quedaron el la memoria del deporte, desde sus tres campeonatos mundiales pasando por su terrible accidente hasta la carrera de Japón en 1976 que costó un título mundial. Tal vez las llamas de Nuburgring no fueron tan dolorosa como el sentimiento aquella tarde a la sombra del Monte Fuji.
No es que Fuji haya creado muchas sombras el 24 de octubre de 1976. Mario Andretti, que ganó ese día, dijo: "Fueron las peores condiciones que había visto al comienzo de una carrera". Lauda está de acuerdo. "El circuito se inundó y los organizadores dijeron que no podríamos tener la carrera en esas condiciones. Estábamos sentados y esperando que el clima mejorara cuando el director de la carrera entró en la sala y dijo que teníamos que comenzar la carrera en media hora debido a los derechos de televisión en todo el mundo, y Bernie Ecclestone lo estaba presionando".
“Fui portavoz de los conductores entonces, y me puse de pie y dije:‘ ¿Están ustedes jodidamente locos?. La lluvia no ha parado. Se puso peor. No puedes hacer esto. Pero el tipo insistió. Para mí fue ridículo. Debido a un estúpido trato con la televisión, tuvimos que salir y arriesgar nuestras vidas. Nadie pudo ver nada. Fue un desastre".
“Entonces decidí por mí mismo que la televisión no era una razón suficiente para correr. Entonces le dije a Ferrari de antemano que haría una vuelta, lo cual hice, y luego me detuve. No tengo excusas. Yo haría lo mismo otra vez. Pero debo decir que sin mi accidente, tal vez, habría tenido las reservas para hacerlo".
Hunt pasó a ocupar el tercer lugar y ganar el campeonato mundial por un punto. Lauda no se quedó para mirar la carrera. "Fui al aeropuerto. Le dije a este taxista japonés que escuchara la radio y que me dijera quién había ganado el título. Y exactamente cuando llegó el final de la carrera por la radio, condujo por el túnel del aeropuerto y la radio se detuvo. Y cuando salimos, todo había terminado. ¿Quien ganó?. Yo pregunté. "No lo sé", dijo. Pero luego, cuando subimos por la rampa hacia el aeropuerto, había un hombre de Ferrari que quería despedirse. Y lo miré a la cara y lo supe de inmediato. "Joder", pensé. Y él dijo, sí, Hunt era campeón mundial. Así que me fui a casa".
La historia de la batalla entre Hunt y Lauda ese año: el yin y el yang de la Fórmula Uno, el guapo, mujeriego y extrovertido Hunt y el diligente Lauda, que recibió el apodo de "La rata" por sus prominentes dientes frontales, fue realizada en una película memorable, Rush, por Ron Howard en 2013.
La gran rivalidad aparece nuevamente en un libro perspicaz sobre James Hunt de Maurice Hamilton. En él, Hunt describe el calentamiento de la carrera en Fuji. “Fue ridículo. Al acercarse a la primera curva, había un gran charco en el área de frenado. Pero la principal preocupación era el spray. Esto, combinado con la niebla, significaba que no podías ver nada. Fue una locura".
Al final de la carrera en Japón, Hunt agregó: “Realmente lo siento por Niki. Siento pena por todos porque la carrera tuvo que correr en circunstancias tan ridículas porque las condiciones eran peligrosas y aprecio totalmente la decisión de Niki. Después de un accidente como el que tuvo, ¿qué más podía hacer?. Honestamente, quería ganar el campeonato y sentí que lo merecía. Pero también sentí que Niki merecía ganar el campeonato, y desearía que pudiéramos haberlo compartido”.
Mirando hacia atrás, Lauda dice: “Recuerdo que James dijo eso. Y fue el mejor comentario que he escuchado. Tuvimos una relación respetuosa y agradable, volviendo a nuestros días en la Fórmula Tres. Confiamos el uno en el otro. No te sacaría de la pista, lo que en aquellos días era importante. Entonces esa película, Rush, es buena. Es 80% correcto, con un poco de Hollywood".
“Dos cosas sucedieron en 1976, antes de llegar a Japón. Primero mi accidente y luego McLaren dio un gran paso adelante con el desarrollo del automóvil después del verano. El Ferrari disminuyó la velocidad. El auto de James fue repentinamente más rápido y tuvo un desempeño sobresaliente. Fue realmente rápido. No hay duda. En ese momento, lo mejor".
La decisión de Lauda de regresar a la Fórmula Uno solo seis semanas después del accidente que casi le quitó la vida, y luego terminar cuarto en el Gran Premio de Italia en Monza, es considerada una de las más valientes en la historia del deporte. “El viernes no pude conducir. Salí del auto porque estaba asustado”, dice en el libro. "Fui al hotel y lo pensé, me lo tomé con calma el sábado y finalmente me puse en marcha nuevamente".
El libro de Hamilton describe a Hunt como un personaje complejo que al principio de su vida solía llorar por la noche y tener berrinches durante el día, y al final, en 1993, sucumbió a un ataque cardíaco a los 45 años. Hunt a menudo era capaz de causar una ofensa considerable, como el momento en que recibió un llamado de la naturaleza en un vuelo y orinó en una cortina que separaba las cabinas del avión.
Cuando a Lauda se le preguntaba que si volviera a conducir, ¿qué época elegiría?. "Hoy", dice. "Porque obtienen 10 veces el dinero y no hay riesgo. Honestamente, más seguro. Al mismo tiempo, se vuelve aburrido en algún momento. Así que queremos que regrese parte de la emoción perdida.
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