Análisis de carrera: A Ferrari le ayudó las órdenes de equipo

Ferrari terminó su sequía de triunfos en Spa el domingo gracias en parte a las estrategias divididas que enviaron a Charles Leclerc en su camino hacia su primera victoria en la F1.

La comunidad de Fórmula 1 se ha vuelto tan cínica que, incluso cuando Ferrari corría uno-dos con una clara ventaja de velocidad en línea recta sobre Mercedes cerca de la ventana de parada en boxes en el Gran Premio de Bélgica del domingo, la mayoría se preguntaba cómo arrojaría la victoria.

Pero Ferrari lo vio en este momento, solo, y terminó su sequía de victorias que se remonta al Gran Premio de Estados Unidos del año pasado, en parte gracias a su decisión de ejecutar estrategias divididas con Charles Leclerc y Sebastian Vettel en Spa el domingo. Las preocupaciones sobre su ritmo a largo plazo desde la FP2 del viernes llevaron a Ferrari a hacer algunos cambios menores en la configuración, algo que Leclerc destacó después de la carrera. Incluso con una enorme ventaja de velocidad en línea recta que ayudó a Leclerc a tomar la pole por siete décimas de segundo en la calificación, los autos más pesados ​​negarían algo de eso en la carrera, permitiendo a Mercedes ganar más tiempo en el sector medio.

Por desgracia, el poder del motor Ferrari fue claro desde el principio en Spa. Un inicio desaliñado causó que Vettel perdiera una posición ante Lewis Hamilton al salir de La Source, pero regresó al segundo lugar en el Kemmel Straight. Leclerc ya había salido disparado a la distancia, e incluso con un breve período de Safety Car que les dio a Hamilton y su compañero de equipo Valtteri Bottas una segunda oportunidad para interrumpir las cosas en el frente, los Ferrari se mantuvieron firmes.

Pero como se vio el viernes, Vettel no estaba tan cómodo con la configuración del automóvil como Leclerc. Mientras su compañero de equipo abrió un búfer de dos segundos en la parte delantera del grupo, Vettel tuvo que lidiar con Hamilton detrás, el conductor de Mercedes se acercó en un segundo alrededor de la vuelta 5. Hamilton informó rápidamente al muro del equipo Mercedes que Vettel parecía estar luchando, dándole la esperanza de saltar adelante.

Ferrari mantuvo a Vettel en marcha cuando se abrieron las paradas en boxes pero luego trató de ocultar a Hamilton antes de que Mercedes tuviera la oportunidad de parpadear primero. Se tomó la decisión de llamar a Vettel a boxes para un juego de neumáticos medianos que deberían haberlo visto hasta el final de la carrera en la vuelta 15. "Teníamos que reaccionar a lo que Mercedes estaba haciendo en ese momento", el director del equipo Mattia Binotto dijo después de la carrera. "Si hubiéramos podido pasar más tiempo con Seb, estábamos preparados para ir el mayor tiempo posible, pero tan pronto como vimos a Mercedes lista en el box, tuvimos que reaccionar".

Sin embargo, las llantas de Hamilton se mantuvieron bastante bien, lo que le dio a Mercedes la confianza para mantenerlo alejado, con la vista puesta en Leclerc y no en Vettel. Hamilton fue capaz de hacer algunas vueltas más rápidas que Leclerc a través de las etapas finales de su período, pero todavía se retrasó 4.2 segundos para cuando Ferrari hizo el llamado para traer al líder de la carrera.

La ventana de seis vueltas entre las paradas de Vettel y Leclerc dejó a Ferrari enfrentando una perspectiva familiar desde principios de año: la necesidad de cambiar a sus conductores en la pista. El ritmo de Vettel en Medios nuevos había sido lo suficientemente bueno como para debilitarlo a Leclerc, quien salió de los pits unos cinco segundos menos que su compañero de equipo (un swing de ocho segundos en total).

La brecha le preocupaba inicialmente a Leclerc. "Cuando salí detrás de Sebastian, en primer lugar, no estaba completamente seguro de que la degradación fuera tanto en el Medio que realmente pudiera atraparlo", explicó después de la carrera. "Pero después de dos o tres vueltas, creo que hubo un ritmo delta bastante grande, luego pensé que estaba bien, no creo que perdamos tiempo juntos, que es exactamente lo que no hicimos".

Leclerc eliminó el espacio de cinco segundos en el espacio de solo cinco vueltas, tal fue la ventaja de sus neumáticos más frescos. Ferrari ni siquiera consideró la estación de espera, y rápidamente llamó a Vettel para que dejara pasar a su compañero de equipo mucho más rápido. "Tenían una estrategia diferente, y desde el principio pensamos que estábamos perdiendo tiempo y eso no sería lo mejor para el equipo en esa ocasión", dijo Binotto.

Leclerc agregó: “No tenía sentido luchar en una situación como esta. Solo perdería tiempo por nada, y sabíamos que Lewis vendría, así que estaba bastante claro en el auto que algo iba a suceder”. Lewis estaba llegando, reaccionando a la parada de Leclerc al final de la vuelta 21, llegando a sí mismo una vuelta más tarde. Una segunda pérdida en su parada combinada con la ventaja de los neumáticos que Leclerc tenía en su juego significaba que la brecha se mantuvo en siete segundos, sorprendiendo a Hamilton, quien preguntó por qué no lo trajeron antes para intentar reducir el margen.

El costo real de esa decisión de no llegar antes solo quedó claro en las últimas etapas de la carrera. Leclerc pasó a Vettel, quien a su vez le hizo la vida difícil a Hamilton gracias a la ventaja de velocidad en línea recta de Ferrari, que le costó al conductor de Mercedes alrededor de 2.5 segundos. Finalmente, Ferrari no tuvo más decisión que traer a Vettel para una segunda parada, sus neumáticos medios terminaron y no pudieron llegar al final.

También actuó como una advertencia para Leclerc. Si bien había sido mejor en sus medios en las carreras largas que Vettel, todavía no tenía el ritmo de los autos de Mercedes. Eso combinado con una bajada similar a la de su compañero de equipo significaba que correría un grave riesgo de perder ante Hamilton al entrar en las etapas finales.

A falta de cinco vueltas, los neumáticos de Leclerc chocaron contra una pared. Sus tiempos de vuelta fueron de medio a alto-1m47s a mediados de 1m48s, con las mayores pérdidas en el sector medio. Los neumáticos de Hamilton todavía estaban en bastante buen estado, lo que significa que podría obtener grandes ganancias en el Sector 2 y maximizar la ventaja de Mercedes, logrando más de un segundo en esa parte de la vuelta solo para una buena vuelta.

Encendió el fuego bajo Ferrari, trayendo recuerdos de las derrotas tardías de Leclerc en Bahrein y Austria este año. Mientras se deslizaba entre el tráfico e incluso una zona de bandera amarilla por el accidente de Antonio Giovinazzi en Pouhon, Leclerc pudo ver que el auto de Hamilton se hacía cada vez más grande en sus espejos, pero estuvo a punto de atravesar la línea un segundo claro.

“Hacia el final, estaba revisando los espejos y cada vuelta en la radio, mi ingeniero me decía la brecha con Lewis. Fue muy, muy rápido ”, dijo Leclerc.
“Me sentí bastante cómodo, pero en los medios estaba luchando un poco más, así que solo estaba tratando de concentrarme en mi propio trabajo, tratar de llevar el auto lo más rápido posible hasta el final. Pero estaba muy cerca. Creo que una vuelta más, habría sido difícil mantener a Lewis atrás".

Hamilton dijo después de la carrera que, si bien Mercedes podría haber sido más exigente en su estrategia y haberlo traído antes para detener una pérdida tan grande ante Leclerc, no quería quitarle nada al monegasco: "Creo que la estrategia podría haber sido un poco mejor", dijo Hamilton. "Obviamente estaba tratando de seguirle el ritmo, pero él era muy fuerte con los neumáticos blandos y creo que nos quedamos fuera demasiado tiempo, creo, porque para cuando entró y la siguiente vuelta la brecha era el doble de grande".

“Estaba persiguiendo eso y también me quedé atrapado detrás de Seb. Pero en última instancia, hizo un trabajo excelente, así que incluso si tuviéramos diferentes estrategias, creo que hubiera sido difícil vencerlo hoy. Finalmente, mereció la victoria e hizo el trabajo ”.

El jefe de Mercedes F1, Toto Wolff, ofreció una reacción similar: sí, hubo un gran "qué pasaría si", pero también muchos aspectos positivos que sacar del resultado: "Si hubiéramos optimizado nuestra carrera, que solo puedes hacer después de la carrera siendo súper inteligente y diciendo lo que podría haber sido, entonces tal vez podríamos haber parado una o dos vueltas antes", dijo Wolff.

"Tal vez la parada en boxes podría haber sido un poco más rápida y hubiéramos estado en su caja de cambios durante las últimas dos vueltas. Pero hay tantos ifs, que debo decir que en general estoy satisfecho con el segundo y tercer lugar. Tomaremos eso".

Ferrari pudo haber sido afortunado de que Mercedes no parpadeó primero y trajo a Hamilton antes de que tuviera la oportunidad de parar a Leclerc, pero el trabajo que hizo Vettel para mantener a Hamilton atrás por solo unas pocas vueltas fue la clave de su victoria el domingo. Las estrategias divididas nunca fueron el plan original, solo lo necesitaban las luchas de degradación de Vettel, pero finalmente allanaron el camino para que el equipo terminara con su sequía ganadora.