Para Ratzenberger, un austriaco de 33 años, la carrera en Imola fue solo el tercer gran premio de su carrera, después de pasar una década subiendo lentamente la escalera de la Fórmula Ford a la F1. Senna, por el contrario, estaba en su undécima temporada de F1, ya tres veces campeón del mundo y considerado universalmente como uno de los mejores pilotos.
Es comprensible, aunque algo injusto, la muerte del campeón brasileño eclipsó la de su colega menos conocido.
Anthony Reid, que compitió contra Ratzenberger en Japón, especialmente en la temporada japonesa de Fórmula 3000 de 1993, y David Brabham, hijo del triple campeón mundial Jack Brabham y el compañero de equipo de Ratzenberger en ese terrible fin de semana en Imola.
Reid conoció al austríaco a principios de la década de 1990, cuando ambos tenían la vista puesta en la F1. Para los pilotos europeos en Japón en ese momento, "era una comunidad bastante unida, en comparación con, por ejemplo, correr en Europa", recuerda Reid. "Solíamos reunirnos y salir a comer juntos, un grupo entero de nosotros".
Ratzenberger, dijo Reid, "era un tipo muy agradable y accesible. Muy afable un tipo muy sociable. Solíamos hablar de las carreras o de la vida en Europa. Disfrutamos ir de discotecas juntos y cosas así". Pero Reid recuerda a Ratzenberger por una razón mucho más conmovedora y personal: en 1992, el austriaco le salvó la vida.
"Acababa de ganar el campeonato japonés de Fórmula Tres y, debido a mi éxito, me dieron la oportunidad de probar en la Fórmula 3000 japonesa. Así que estábamos todos en Fuji para una gran prueba entre las carreras. Estaba allí intentando probar, pero llegue muy rápido a la curva 100R, en la parte posterior de los boxes. Es una curva extremadamente rápida sin apenas escapatorias, y si todo es perfecto, puedes tomarlo recto alrededor de 150 a 160 mph".
"A la mitad de la curva, obtuve lo que llamamos un 'slapper de tanque', donde el auto se volvió inestable y comenzó a girar, y golpeé la barrera con tanta fuerza que derribó mi casco y el auto se disparó 25 pies en el aire y volteado. El tipo que estaba inmediatamente detrás de mí era Roland, y tuvo que desviarse para evitar ser aplastado por mi auto cuando cayó sobre la pista al revés, conmigo sin casco protector".
"Y mi cabeza en realidad rozó el asfalto a 150 mph. Había mucha sangre en el circuito, y cuando el polvo se asentó después del accidente, los comisarios japoneses no se molestaron en moverme para sacarme del auto porque asumieron que estaba muerto".
"Pero fueron Roland Ratzenberger y Paulo Carcasci, los dos autos detrás de mí, quienes se detuvieron y me sacaron del auto y llamaron una ambulancia. Me desperté a medio camino del hospital.
Escribí una carta con esa historia a los padres de Roland después de su muerte en Imola, solo explicando cómo había ayudado a salvar mi vida".
Al año siguiente, Reid y Ratzenberger corrieron en el F3000 japonés antes de que Ratzenberger firmara un acuerdo con el nuevo equipo Simtek F1 para la temporada 1994: "Era un piloto de carreras muy rápido; muy logrado", me dijo Reid, "pero las probabilidades de llegar a la F1 son increíblemente escasas. Tienes muchas más posibilidades de ganar una lotería".
Reid nunca volvió a ver a Ratzenberger después de que terminó la temporada de F3000, ya que su amigo se embarcó para Europa con ese boleto de lotería ganador: un asiento de F1.
"No lo conocía tan bien antes de convertirnos en compañeros de equipo", dijo David Brabham. "Cuando firmamos juntos, fui a Mónaco y pasé un tiempo con él y entrenamos juntos y desarrollamos esa relación antes de la temporada. Nos llevamos muy bien, fue una buena relación. Intentamos ayudarnos mutuamente porque estábamos en una situación difícil con el equipo como nuevo, y no había suficiente dinero y recién comenzando, realmente".
En las dos primeras carreras de la temporada de 1994, en Brasil y de regreso en Japón, para el Gran Premio del Pacífico, el equipo de Simtek tuvo problemas. Brabham terminó 12º en Brasil y Ratzenberger fue 11º en Japón, el único gran premio que podría terminar.
"Era un piloto talentoso; lo sabíamos antes de que se inscribiera", recuerda Brabham. "El auto no era competitivo, así que desafortunadamente ninguno de nosotros tuvo la oportunidad de brillar, pero fue el primer paso en lo que esperamos sea una carrera larga para los dos". Aunque el novato austriaco no pudo clasificarse para la primera carrera, "estaba llegando en términos de ritmo", me dijo Brabham.
"Recuerdo que en Imola tuvo algunos problemas con los frenos y el equipo me pidió que manejara su auto el día antes de su accidente, solo para que volviera a ver si los frenos estaban bien o no. Conduje su auto y descubrí que los frenos estaban mal, así que los cambiaron, y luego su ritmo realmente se aceleró, hasta el punto en que estábamos a solo una décima o dos de distancia, lo que llevó a su accidente".
Ratzenberger murió durante la calificación cuando su alerón delantero previamente dañado se rompió y lanzó el automóvil de frente contra una barrera de concreto. Fernando Alonso tuvo un accidente similar en el Gran Premio de Malasia en 2013, aunque afortunadamente una trampa de grava detuvo su automóvil antes de que pudiera golpear algo.
"Es realmente difícil saber qué hacer a continuación o qué pensar después, por lo que esa noche, todos estábamos en estado de shock", dijo Brabham. "Era necesario plantear la pregunta: '¿Vamos a seguir corriendo el domingo o no?' Y fue básicamente por decisión mía. No estaba realmente seguro de qué hacer, pero lo que sugerí fue que hiciera el calentamiento, vería cómo funciona y luego tomaría la decisión".
"Me subí al auto y, hasta ese momento, hice nuestro mejor esfuerzo, estábamos en el medio del orden en lugar de estar en la parte de atrás, donde normalmente estábamos. Así que el calentamiento realmente había ido mejor que nunca, en relación con los demás pilotos. Si el equipo me puso en tanques vacíos para hacernos sentir rápidos, no tengo idea. Todo era un poco borroso en ese entonces".
"Lo que sí noté cuando llegué a los pits fue que esta nube negra, pesada y espesa que estaba alrededor del equipo se había levantado ligeramente. Le dio a la gente algo más en lo que concentrarse y puso un poco de energía en el equipo y yo simplemente decidí que tenía que competir por el equipo. Tenía que intentar retomar las cosas rápidamente, y la única forma de hacerlo era tomar la decisión de competir".
Brabham se retiraría menos de la mitad de la carrera, pero no antes, trágicamente, Senna murió en otro choque de alta velocidad. A partir de ese momento, la muerte de Ratzenberger se convirtió en una nota al pie de la de Senna: "Es solo la naturaleza de la bestia, realmente, que más personas gravitarán hacia Senna que hacia Roland, excepto las personas que estaban muy cerca de Roland", dijo Brabham.
"Lo verán de manera diferente, pero en términos de personas que están enamoradas de la F1, Senna tocó el corazón y el alma de todos, por lo que es inevitable que la gente piense más en la pérdida de Ayrton que en Roland. Ya sea que sea justo o no, no me corresponde a mí juzgar. Es así como es".
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