Mientras que Lewis Hamilton mejoró sus credenciales para ganar el campeonato con una aplastante victoria en el Gran Premio de Singapur del domingo, las grietas comenzaron a aparecer en la relación de Sebastian Vettel con Ferrari.
La victoria de Hamilton en Singapur, su séptima este año, fue por muchas razones una de las más significativas de 2018. Ferrari llegó a la Ciudad del León esperando desafiar para la victoria, y podría haber sido etiquetado como favorito dado los problemas de Mercedes aquí en los últimos años.Pero una vez más, las flechas plateadas maximizaron su paquete, permitiéndole a Hamilton entregar la vuelta perfecta y dándole la oportunidad de controlar la carrera, lo que hizo con devastadoras consecuencias para las esperanzas de título de Vettel.
De hecho, esa fascinante vuelta de pole fue crucial para el éxito de Hamilton este fin de semana, Vettel ya había estado en desventaja al ingresar a la calificación debido a un error inoportuno en la segunda sesión de práctica del viernes.
Un roce con la pared parecía lo suficientemente inocuo en ese momento, pero perdió el tiempo crucial de pista en la sesión de práctica más representativa del fin de semana, celebrada en condiciones cercanas a las que los equipos experimentarían durante la calificación.
Vettel se recuperó para ir más rápido en el FP3, pero su tiempo de perdido un día antes probablemente jugó un papel importante en su fracaso para clasificarse junto a Hamilton en la primera fila.
Como se ha visto en los recientes Grandes Premios de Singapur, cualquier cosa puede suceder durante la carrera y Ferrari habría confiado en compensar ese déficit y llevar la lucha a Hamilton una vez más.
Un sobrepaso temprano a Max Verstappen aparentemente puso a Vettel de nuevo en posición para hacer precisamente eso, pero la decisión de Ferrari de ir por el recorte en Hamilton demostró ser su perdición.
Es comprensible que Ferrari quisiera presionar a Hamilton adoptando una estrategia agresiva al principio de la carrera, pero la decisión de cambiar a Vettel al compuesto ultrasoft fue inesperada, rayando en lo extraño, y lo dejó con una tarea cuesta arriba durante el resto de la carrera.
Necesitando una serie de vueltas rápidas para capitalizar sus neumáticos más frescos y suaves, ni Vettel ni la pared de boxes de Ferrari anticiparon quedar atrapados detrás del Force India de Sergio Pérez. Unas vueltas frustrantes perdieron el valioso tiempo, mientras que el ritmo de Verstappen al frente fue lo suficientemente bueno como para verlo en boxes y volver a la pista por delante de Vettel.
¿Debería haber anticipado Ferrari el riesgo de quedarse atrapado detrás de Pérez? Cambiar a Ultrasoft fue un movimiento audaz, pero confió en que Vettel pudo pasar y tomar ventaja en una pista limpia. En un circuito callejero como Singapur, esa siempre fue una estrategia arriesgada.
El recorte no había funcionado, y las frustradas llamadas de radio de Vettel no nos dejaron ninguna duda en cuanto a sus sentimientos sobre la estrategia que se le había asignado.
"No hay posibilidad, estamos otra vez demasiado lejos", dijo Vettel. "Estos neumáticos no llegarán al final".
Da la casualidad que duraron, pero en detrimento del rendimiento.
Vettel cayó de alrededor de 10 segundos de la ventaja con 15 vueltas restantes a casi 40 en la meta.
Verstappen, con el mismo neumático blando que Hamilton, pudo aplicar presión cuando llegaron a los rezagados, pero Vettel se quedó atrás y pareció retroceder totalmente hacia el final de la carrera cuando se hizo evidente que su Ferrari no podía mantener el mismo ritmo.
Vettel defendió a su equipo después de la carrera, pero la cruda verdad es que Ferrari una vez más ha cedido terreno a Mercedes y Hamilton cuando tenían un auto capaz de llevarse la victoria.
A pesar de tener el auto más rápido en varias carreras esta temporada, y operando en un nivel más consistente que durante su campaña de 2017, la espera de 11 años de Ferrari por otro campeonato mundial de pilotos parece que continuará.
Hamilton cree que la suerte no ha jugado un papel en su reciente racha de cuatro victorias en cinco carreras, sino que él y su equipo Mercedes han lidiado con la presión mucho mejor de lo que Vettel y Ferrari tienen en momentos cruciales.
Es difícil discutir con él. Vettel ha cometido varios errores costosos esta temporada, especialmente en los Grandes Premios de Azerbaiyán, Francia y Alemania, mientras que ha estado en desacuerdo con las estrategia de Ferrari en varias ocasiones, lo que implica una falta de confianza en su equipo.
Los picos de Vettel han sido tan buenos esta temporada como en cualquier momento durante sus casi cuatro años en Ferrari.Como parece que otro título mundial se le está escapando de las manos, la carrera de Vettel en Ferrari corre el peligro de encaminarse de la misma manera que el hechizo infructuoso de Fernando Alonso con la Scuderia. De cualquier forma que lo mire, la incapacidad de Ferrari para vencer consistentemente a Mercedes combinada con los momentáneos lapsos de desconcentración de Vettel han puesto a ambos al borde de otra temporada de fracaso.
Con Ferrari tomando la decisión de emplear al inexperto Charles Leclerc la próxima temporada, el piloto de carreras más joven del equipo desde la década de 1960, la presión aumentará aún más en Vettel en caso de que el piloto monegasco comience a correr y se posicione como algo más que un escudero del hombre estrella de Ferrari.
Pase lo que pase entre ahora y el final de la temporada, Vettel debe establecer un marcador para 2019 y dejar en claro al nuevo jefe de Ferrari, Louis Camilleri, que sigue siendo el hombre para liderar la carga de la Scuderia en las próximas temporadas.
El sueño de Vettel de convertirse en campeón mundial con Ferrari puede que no haya terminado, pero hay indicios de que el período de la luna de miel que ha disfrutado desde que se unió pronto lo será.
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