Seis semanas después de la victoria de Vettel en Silverstone, las tablas cambiaron dramáticamente en Monza cuando Mercedes superó a Ferrari en su propio terreno.
Cuando Sebastian Vettel le dijo orgullosamente a Ferrari por radio que tomarían la bandera inglesa y la colgarían en Maranello después de su victoria en el Gran Premio de Gran Bretaña en julio, pocos lo habrían visto volver a morderlo seis semanas después.
Ese día en Silverstone, Ferrari había emergido por primera vez como el fabricante de motores dominante en la Fórmula 1. Después de años de la dominación de Mercedes, la situación había cambiado, con Vettel alcanzando una victoria duramente ganada que fue coronada por un valiente sobrepasaje a Valtteri Bottas.
Pero el deporte tiene la extraña costumbre de devolver las cosas. Y el domingo en Monza, fue Vettel quien sufrió una dura derrota en la carrera de casa de su equipo, que, casualmente, también incluyó el contacto en la primera vuelta y un adelantamiento tardío para decidir el resultado, lo que permitió a Lewis Hamilton despejar la lucha por el campeonato.
Mercedes puede estar enfrentando la amenaza más seria hasta ahora de su superioridad en la F1, pero demostró en el Gran Premio de Italia la calidad que atraviesa el equipo al ganar una carrera que parecía fuera de su alcance la mayor parte del fin de semana.
Ferrari había caído en un bloqueo en la primera fila con Hamilton tercero, a solo una décima de segundo de Kimi Raikkonen. Sin embargo, en la carrera, se esperaba que Ferrari hiciera notar su ventaja de velocidad en línea recta y huyera con ella.
Por desgracia, Hamilton tenía otras ideas. Después de hacer el mejor comienzo de los tres primeros, Hamilton logró meter a los dos pilotos de Ferrari en la primera chicane antes de meterse en su rebufo en la carrera a través de Curva Grande. Vettel no parecía ver al conductor de Mercedes, dejando acres de espacio en el lado derecho antes de llegar a la deriva tarde, momento en el que Hamilton ya se había formado para un movimiento audaz en el exterior. Vettel se adentró, tocó a Hamilton y este hizo un trompo.
"Creo que fue un movimiento de carreras", dijo Hamilton. "Fue casi la misma maniobra que Kimi me hizo". Vettel puede haberse sentido ofendido, pero los comisarios no vieron nada en el incidente, que solo actúa como la última aguja en la pelea por el título en el último tercio de la temporada.
Ferrari claramente tuvo el ritmo para ganar en Monza. A pesar de perder brevemente la ventaja en el reinicio después del Safety Car temprano, Raikkonen fue capaz de repasar a Hamilton y mantener al piloto de Mercedes a un brazo de distancia durante la primera etapa, la brecha rondando un segundo antes de su primera parada.
Mercedes le informó a Hamilton que hiciera lo contrario a lo que fuera que Raikkonen en términos de estrategia, lo que provocó que el británico permaneciera fuera por mucho tiempo. Raikkonen se zambulló al final de la vuelta 20, salió al aire libre y presionó a Mercedes con una serie de vueltas rápidas. Hamilton no respondió de inmediato, lo que significa que Raikkonen pronto redujo la distancia a 19 segundos, con una parada en boxes de alrededor de 24 segundos. Parecía que el juego se había terminado para las esperanzas de victoria de Hamilton.
Pero fue rescatado por un hombre que se perfila como su mejor compañero de equipo hasta la fecha en la F1. Bottas, que había estado luchando todo el fin de semana, estaba en cuarto lugar neto detrás de Max Verstappen de Red Bull, lo que le hizo perder tiempo. Cuando Raikkonen entró en pits, Bottas estaba 12 segundos por delante, solo por la combinación de su ritmo regular y la goma fresca del piloto de Ferrari para hacer que la brecha se redujera drásticamente en las vueltas posteriores.
Las instrucciones del ingeniero Tony Ross a Bottas fueron claras: "Mantenga a Kimi detrás tuyo". Mercedes sintió una oportunidad. Cerca del final de su sting, el ritmo de Hamilton en la parte delantera no fue suficiente para dar el salto a Bottas y Raikkonen para mantener la ventaja, pero estaría mucho más cerca de lo previsto.
Cuando Hamilton salió de boxes, la brecha con respecto a Raikkonen se situó en 5.2 segundos. El piloto de Mercedes perdió muy poco tiempo para aumentar la temperatura de sus neumáticos, dejando a Raikkonen a 1,5 segundos en la primera vuelta. En cinco vueltas, estaba justo en la cola del Ferrari, dentro del rango de DRS y teniendo una oportunidad real de ganar. Raikkonen no había revisado a Bottas como hubiera esperado, sino que estaba cocinando sus neumáticos, que comenzaban a ampollarse visiblemente.
Bottas había hecho su trabajo, pero la mano que le ofreció a Hamilton no fue en detrimento de su propia carrera. "Hay una diferencia mínima en esta carrera donde se detiene en términos de la carrera, porque los neumáticos pueden durar tanto tiempo", explicó. "Así que no era como si realmente estuviera sacrificando mi carrera mientras mantuviera a Kimi atrás". Si él me alcanzaba, seguro podría perder tiempo.
"Estaba feliz de hacerlo porque, para mí, sabía que todavía tendría la oportunidad de atacar a Verstappen. Realmente no comprometió mi resultado, así que todo está bien ". Bottas entro al box antes de prepararse para atrapar a Verstappen en el último tramo, liberando al par líder al frente.
El daño ya estaba hecho para la carrera de Raikkonen, y Mercedes lo sabía. A Hamilton le dijeron que la carrera sería "ganada y perdida en neumáticos", y resultó ser cierta. Un par de vueltas atrás enfriaron sus propias llantas mientras Raikkonen se afanaba detrás de Bottas y ayudaba a Hamilton, lo que le permitía cerrar antes de un paso aguerrido por el liderato cuando quedaban nueve vueltas. Después de tomar el lado derecho de la recta principal, Hamilton se colgó al exterior antes de meterse en la chicane, conseguir el interior para la salida y despejarse. Raikkonen no tuvo poder para responder.
Esta carrera era un Mercedes realmente parecía no tener derecho a ganar. Pero por tercera vez en las últimas cuatro carreras, el equipo demostró sus credenciales de campeón, superando a Ferrari en una carrera en la que se esperaba que escapara la marca italiana.
Hamilton ahora tiene 30 puntos de ventaja en el campeonato de pilotos, por lo que es una victoria crucial en la carrera por el título. Pero aparte de las matemáticas, es significativo: ha roto cualquier impulso que Ferrari haya construido en Spa; le negó a los Tifosi una esperada victoria en casa; y demostró nuevamente que Hamilton está operando en el apogeo de sus poderes.
Entonces, ¿cómo se compara con sus mayores victorias? "Creo que siempre es muy difícil comparar las actuaciones pasadas", dijo Hamilton. "Siempre te digo que realmente no tengo la mejor memoria, pero bajo la presión que nos tiene, definitivamente la consideraré bastante arriba.
"Para hacerlo también en el terreno de Ferrari, con una multitud tan difícil y tanta presión en el equipo con el rendimiento que tienen, para ser realmente capaces de sacar un poco más de la bolsa, y realmente hacer que se quede ...
"Días como este, será increíble cuando regrese y vea a mis muchachos en el garaje. Tendremos una foto del equipo para celebrarlo, probablemente. Y ese es un momento muy, muy orgulloso, para ser parte de eso ".
El malestar se produjo debido a una combinación de muchos factores. El ritmo impresionante de Hamilton -un corte por encima de Bottas todo el fin de semana- tuvo mucho que ver con eso, pero el trabajo de su colega finlandés, que finalmente terminaría tercero después de que Verstappen recibiera un penalización no puede ser subestimado.
El comentario de "escudero" hecho por el jefe del equipo Toto Wolff en Hungría puede haber sido mal recibido inicialmente por Bottas, pero ahora ve el título de una manera diferente, y es algo que está adoptando, como se ve claramente el domingo.
"Has visto en Top Gun lo que realmente significa escudero. Ambos somos compañeros de ala, así que todo está bien ", dijo Bottas.
"Creo que [Hungría] fue un poco diferente. Eso realmente comprometió mi carrera a lo grande, y ahora realmente no fue así. Mi resultado fue el mismo ya que se habría detenido un poco antes ".
Sin embargo, Bottas es consciente del panorama general: "La diferencia de puntos entre Lewis y yo ahora es muy grande, por lo que estoy dispuesto a cooperar cuando tenga sentido. De seguro, ganamos como equipo, y debemos ser realistas. El equipo quiere ganar ambos títulos ".
Fue una verdadera exhibición de equipo de Mercedes en Monza. Bottas hizo su parte en eso. Y aunque puede haber un largo camino por recorrer en la carrera por el título, esta noche al menos, la bandera volverá a Brackley después de una de las victorias más dulces del equipo hasta la fecha.
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